La Organización de las Naciones Unidas (ONU) ha declarado 2022 como el “Año Internacional del Vidrio” por tal motivo en Cristalería Reina & QGC Architectural Glass Consulting hemos decidido llevar a cabo distintas acciones para conmemorar esta distinción tan importante para nuestro sector.
Comenzamos pues dando a conocer su historia:
Origen del Vidrio
Descripción general
La historia del vidrio se remonta al principio de los tiempos con el vidrio natural.
Vidrio desde el principio de los tiempos
La obsidiana, un vidrio natural que se crea cuando el calor generado por los volcanes hace que las rocas y la arena se combinen. Los rayos que golpean la arena y las rocas, la formación de tubos de fulguritas y los impactos de meteoritos son otras dos formas en que se produce el vidrio de forma natural. El vidrio natural es en su mayoría impuro y generalmente se forma en pequeñas cantidades, pero se usó durante el Neolítico para armas de caza, joyas y dinero.
Los egipcios
No está del todo claro cómo el hombre produjo por primera vez el vidrio. Algunos creen que en algún momento durante el siglo 50 a. C., los comerciantes fabricaron vidrio accidentalmente cuando el calor del fuego de la playa provocó una reacción entre la arena y el cargamento de nitrato que usaban para apoyar sus ollas. La historia del vidrio solo se remonta al año 3000 a. C., donde se usó para vidriar cerámica en Egipto. También hay evidencia de que el vidrio se fabricaba en este momento en lo que hoy es Irak e Irán y también por los nativos americanos.
Hacia el 1500 a. C., los egipcios comenzaron a producir diferentes productos de vidrio, como cuentas, que eran muy apreciadas y se consideraba que las cuentas de ciertos colores tenían poderes mágicos. Después de la fundación de Alejandría en 331 a. C., la producción y el comercio de vidrio se extendieron rápidamente por todo el Mediterráneo, sin embargo, la fabricación de vidrio era costosa y requería mucho trabajo.
Los romanos
Este proceso intensivo en mano de obra fue cambiado por la invención de la cerbatana. La cerbatana se utilizó ampliamente en el Imperio Romano desde el siglo I a. C. durante 500 años. Se desarrolló la fabricación de vidrio y se descubrió la capacidad de producir vidrio transparente, así como otras técnicas. El proceso se volvió más rápido y más barato y estuvo disponible para las masas. La Vasija de Portland, ver imagen, se hizo durante este tiempo, muy probablemente en Roma y muestra algunas de las diferentes técnicas dominadas por los sopladores de vidrio romanos.
El Imperio Romano hizo mucho para difundir la fabricación de vidrio y en los países europeos y hasta en China se podían encontrar objetos de vidrio. El vidrio arquitectónico de mala calidad también comenzó a aparecer en esta época. Después de la caída de Roma en el siglo V, la producción de vidrio se desaceleró y, cuando se producían ejemplos, por lo general eran menos ornamentados ya que los fabricantes renunciaron a sus habilidades.
Antes de 1900
Los químicos islámicos aparecen en la historia del vidrio cuando comenzaron a producir vidrio de alta pureza en el suroeste de Asia durante el siglo IX. Abbas Ibn Firnas (810-887 d. C.) fue el primero en producir vidrio a partir de arena y piedras y pudo producir vidrio de sílice y vidrio incoloro de alta pureza. También se piensa que el espejo parabólico es de origen islámico, siendo descrito por Ibn Sahl en “Sobre los instrumentos ardientes” en el siglo X. En el siglo XI se producían espejos de vidrio transparente en la España islámica y se iniciaban fábricas de vidrio en Grecia.
Los sopladores de vidrio venecianos del siglo XIII, que tenían su base en la isla de Murano, por temor a que el fuego incendiara Venecia, desarrollaron y perfeccionaron el vidrio Cristallo, un vidrio casi perfecto que podía soplarse en formas intrincadas y de paredes delgadas. Pudieron monopolizar esta técnica gracias a los guijarros de cuarzo puro que usaban como materia prima.
Los sopladores de vidrio de Murano eran tan valiosos para la economía que se los consideraba parte de las clases altas y se les prohibía salir de la isla. A pesar de esto, muchos escaparon al norte de Europa para abrir sus propias fábricas de vidrio. Esto condujo a una floreciente industria del vidrio en Alemania y la República Checa y hasta el Reino Unido en el siglo XVII.
Alrededor de este tiempo, George Ravenscroft (1618-1681) agregó óxido de plomo al vidrio de potasa para hacer un vidrio transparente pesado ideal para cortar. El vidrio de plomo, como es más conocido, fue patentado en 1674 y fue diseñado como sustituto del vidrio Cristallo de Murano. Más adelante en el siglo, los vidrieros franceses desarrollaron una técnica para producir placas de vidrio de alta calidad para su uso en espejos llamada vertido de placas. A mediados del siglo XIX, la producción de vidrio en masa dio un gran salto con la invención de la máquina prensadora de vidrio. Estados Unidos estaba a la vanguardia de esta tecnología y producía grandes cantidades de vidrio económico. Las empresas estadounidenses inventaron muchas técnicas modernas para fabricar botellas y vidrios para ventanas, como la técnica del vidrio cilíndrico.
Siglo XX
Michael Owens (1859-1923) inventó la máquina automática de soplado de vidrio que se utilizó tanto en Estados Unidos como en Europa. En 1920, 200 de sus máquinas se usaban solo en los EE. UU.
En 1925 se estaban produciendo la introducción de alimentadores de gota y máquinas de secciones individuales, lo que significó una mayor repetibilidad y sigue siendo la base para la producción de botellas de vidrio en la actualidad. La producción comercial de vidrio plano también atravesaba un período de revolución con la introducción del proceso belga de Fourcault, que permitía extraer del tanque una hoja continua de vidrio con un ancho constante. El método se utilizó por primera vez en 1914, nueve años después de su invención. El proceso fue refinado aún más por otro belga, Emile Bicheroux, quien desarrolló la técnica de estirar el vidrio fundido a través de dos rodillos, lo que hizo que el espesor fuera más uniforme y el proceso de acabado más fácil. A lo largo del siglo XX, el método Libbey-Owens para producir láminas de vidrio en 1917 revolucionaron la producción de vidrio. Se siguieron realizando desarrollos como la combinación del método de Libbey-Owens con los procesos de Fourcault que se utilizó a partir de 1928.
El método se desarrolló en la búsqueda de una forma de producir láminas de vidrio más grandes para usar en ventanas. Antes del dibujo a máquina, el tamaño del vidrio cilíndrico y de corona estaba limitado por la capacidad de los pulmones del soplador de vidrio.
El vidrio plano estirado a máquina fue el resultado de una feroz competencia entre algunas de las principales fábricas de vidrio para ventanas del mundo, como Pilkington en Inglaterra, Saint-Gobain en Francia y varias fábricas de vidrio en Pittsburgh en los EE. UU. La victoria finalmente llegó a Saint-Gobain en 1915, cuando revolucionaron el mercado del vidrio para ventanas con una máquina que podía estirar láminas de vidrio de tres metros de ancho en longitudes prácticamente ilimitadas.
En principio, la producción de láminas de vidrio estiradas es un asunto muy simple. El vidrio fundido se extrae directamente del horno a través de una serie de rodillos de acero que aprietan el vidrio hasta obtener el espesor requerido. En su camino a través de los rodillos, el vidrio se enfría y en la parte superior de la máquina se pueden cortar láminas de vidrio en longitudes manejables que luego se cortan en paneles.
Finalmente, el hito más importante de la historia del vidrio fue cuando el proceso de vidrio flotado, desarrollado en 1959 por Pilkington Brothers Ltd. en el Reino Unido, permitió la producción de vidrio con una combinación de un excelente acabado, de grosor uniforme y una superficie muy plana que le otorga unas excelentes cualidades ópticas al vidrio.
La próxima vez que se encuentre frente a un vidrio de un tipo u otro, considere cuán mágico es que este material, nacido de la Tierra y el fuego, congelado como la corteza de hielo en un estanque, atrapado en el purgatorio atómico, haya facilitado tanta actividad y progreso en la humanidad, véalo realmente, en lugar de simplemente mirar a través: sin él, hay tantas verdades que no podríamos ver…
Próximo post, Vidrio Bajo Emisivo.
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